HISTÓRIA

Tudo começou no dia 15 de janeiro de 1873, quando o navio "ONTARIO" de 4 000 toneladas atracou no cais do porto do Recife. Dele desceu um jovem missionário, de 27 anos, Rev John Rockwell Smith Foram 33 dias de uma longa viagem que partiu dos Estados Unidos da América. O pastor Rockwell Smith era de boa estatura, magro e cheio de esperanças de pregar o evangelho em uma região praticamente não alcançada pela verdade salvadora.

Rockwell Smith nasceu em Lexington, Kentucky, EUA, em 1846, e graduou-se pelo Union Theological Seminary, na Virginia, com 25 anos. Era um pastor de forte convicção calvinista como foram os grandes missionários do passado e trazia a semente da Palavra de Deus para ser semeada em terras brasileiras. Seu desejo em pregar a Palavra fica evidenciado quando ainda no navio que o trazia, pregou no tombadilho para toda tripulação e passageiros, inclusive para um grupo de náufragos do "EIRE" (navio irmão do "ONTARIO"), que naufragara a 60 milhas da costa. Passou a residir na Rua Imperial, no lº andar do Sobrado n° 31, alugado de uma senhora escocesa e pagando 60 dólares por mês. Um mês após sua chegada, escreve uma carta à sua Missão dando notícias dos frutos do seu trabalho: "A boa obra continua. Desde minha última carta, descobri um fato interessante. O trabalho aqui já se iniciara. Algumas semanas depois, uma carta do irmão Lane me informou de um colportor da Sociedade Bíblica Britânica nesta cidade [...]. É um senhor de idade; seu nome é Manoel José da Silva Viana. É um português que viveu no Rio de Janeiro durante quase 20 anos, e é Diácono, ali, na Igreja do Dr. Kalley. O Sr. Viana visitou esta cidade (Recife) três vezes. A primeira, em 1869, quando ficou seis meses e não alcançou qualquer resultado. A segunda visita durou nove meses e, nessa ocasião, reuniu de 10 a 20 pessoas à sua volta. Voltou agora, pela terceira vez, chegando aqui em novembro último, e trouxe sua família consigo, pretendendo ficar. Reuniu um pequeno grupo de aproximadamente trinta pessoas...".

A religião católica, na época, era oficial. Não havia ainda a separação entre o Estado e a Igreja, o que viria acontecer com a Carta Constitucional de 1891 (após a Proclamação da República, em 1889). O jovem pastor Smith foi por muitas vezes vaiado, apupado e insultado pelos católicos.

Meses após sua chegada, visitou o Presidente da Província, quando entrou pela primeira vez no suntuoso Palácio do Campo das Princesas. Para a entrevista usou um intérprete por não saber falar ainda o português. O Presidente lhe autorizara a pregar o evangelho, mas, em caráter particular, dentro de uma casa residencial e não em templo. Poderia ensinar inglês, vender ou distribuir Bíblias e livros religiosos segundo o regulamento do Conselho de Instrução Pública, não transgredindo as leis do Império.

Pregou seu primeiro sermão no dia 10 de agosto de 1873, mesmo sem dominar bem o português. O texto escolhido foi Lucas 4:16-22 e seu auditório foi de 10 adultos, incluindo o missionário Boyle, de passagem para o sul do país e três crianças. O local da reunião foi uma casa situada no bairro de Santo Antônio, nas imediações da Rua Nova.

Depois do seu primeiro sermão continuou a pregar apenas nas manhãs dos domingos e fazia visitas durante a semana e aprendia português com um jovem professor que contratara para ser seu intérprete quando visitou o Presidente da Província. Em setembro, Smith passou a pregar também nas quintas-feiras já com um português melhor e mais compreensível. Escreveu uma longa carta à Missão, dizendo: "Pude pregar todas as manhãs de domingo e também me comprometi, desde que escrevi, com outro culto nas noites de quinta-feira. Nestes cultos, leio uma passagem da Escritura e faço alguns comentários "ex-Tempore", enquanto leio. Estou lendo a Epístola aos Romanos, agora, com o intuito de chamar a atenção para dois fatos: o do pecado e o da justificação pela fé e pela graça, com suas conseqüências. O número de presentes não tem sido tão bom ultimamente como no início. A freqüência é geralmente 12 ou 13 pessoas, homens na maioria vindos do rebanho do Sr. Viana. A maioria não vem com regularidade. Mas devido ao fato de alguns terem vindo muitas vezes, espero que se tornem ouvintes do Evangelho com disposição; e que sendo visitados em suas casas possam, pela bênção de Deus, ser induzidos a se tornarem freqüentadores do culto. Dr. Kalley, do Rio de Janeiro, esteve na cidade durante o mês que passou. Batizou, no dia 19, 12 pessoas do pequeno rebanho recolhido pelo Sr. Viana.

O Rev. Smith, após falar o português mais corretamente, fez muitos amigos de todas as camadas sociais e pregava em vários pontos da cidade e na Rua do Imperador, n 71. As portas ficavam agora abertas. Tornou-se um professor de inglês muito respeitado por todos. No entanto, quando pregava, geralmente era vaiado e insultado juntamente com os primeiros 12 convertidos. Diziam: "Vamos apedrejá-los!". "Vamos jogá-los no rio para irem nadando até o Palácio e se queixarem ao Presidente da Província. Esse americano barbudo precisa aprender a respeitar!".

Em 1878, o Rev. Smith e os 12 primeiros convertidos, animados pelos resultados alcançados mesmo a duras penas, resolveram por em execução um plano que acalentavam há bastante tempo: organizar uma Igreja Presbiteriana no Recife. Para isso, fizeram dezenas de reuniões, discutiram muito e pediram a orientação do Senhor. Um dos convertidos, Belmiro de Araújo César, que nos anos posteriores seria ordenado pastor, o mais instruído deles, dizia sempre: "A Igreja deve ser organizada imediatamente... Adiante irmãos! Deus nos ajudará!".

Assim, no dia 11 de Agosto de 1878, o Rev. Rockwell Smith e seus 12 companheiros, cheios de fé e de entusiasmo e iluminação do Espírito Santo, durante memorável assembléia, fundam a IGREJA PRESBITERIANA DE PERNAMBUCO, que fica instalada na Rua do Imperador nº 71, 1º andar, onde as reuniões se realizavam.

Rev. Smith falou, emocionado: "Meus irmãos, a assembléia aqui reunida acaba de aprovar a fundação, por unanimidade, da IGREJA PRESBITERIANA DE PERNAMBUCO, sob a bênção de Deus, nosso Pai e Criador. Esta data será lembrada através dos anos que virão, pois esta igreja que agora nasce, nesse clima de tensão e de restrições à divulgação da Palavra, tem uma missão a cumprir na história do evangelismo deste país. Olhando para o futuro, vejo que daqui sairão os homens que, pela Graça de Deus, levarão o Evangelho aos confins deste Estado e do País e até a outras partes do mundo! Declaro fundada a IGREJA PRESBITERIANA DE PERNAMBUCO. Declaro arrolados como membros fundadores os seguintes irmãos:

1. FRANCISCO JOAQUIM PEREIRA PINTO
2. JOAQUIM DA COSTA WANDERLEY
3. JOSÉ INÁCIO DE ARAÚJO PEREIRA
4. EMILE FIAUX
5. BELMIRO DE ARAÚJO CÉSAR
6. JOÃO BATISTA DE LIMA
7. CHRISTIANO EUGÊNIO PEIXOTO
8. JOSÉ FRANCISCO PRIMÊNIO DA SILVA
9. AMÉLIA RUFINO DA SILVA PONTES
10. FRANCISCA ALVES DE ALBUQUERQUE
11. DOMERINDA PEREIRA DE ARAÚJO
12. IRINÉIA MARIA DOS PRAZERES

O irmão Belmiro César disse: "Meus irmãos! Um com Deus é a maioria. E nós somos 13! O Senhor há de nos guiar, de nos proteger, de nos guardar. Proponho que elejamos por aclamação nosso primeiro Pastor, o Rev. JOHN ROCKWELL SMITH, que há cinco anos vem realizando este extraordinário trabalho em nossa cidade". Eleito o pastor, a assembléia termina em meio a grande alegria, tendo havido também a eleição de dois presbíteros e dois diáconos. Foi aprovado um plano de evangelização com abertura de um ponto de pregação na Travessa do Príncipe, outro na Rua Imperial e outro em Areias.

Assim, estava instalada a Igreja Presbiteriana de Pernambuco que mais tarde seria chamada de PRIMEIRA IGREJA PRESBITERIANA DO RECIFE, com o desafio de cumprir uma missão espinhosa em meio às adversidades, perseguições e provações. Deus não abandonaria aquele punhado de bravos servos, que se projetaria no futuro como uma força invencível a serviço de Cristo.

Damos graças a Deus pela vida do pastor Rockwell Smith que veio a este lugar trazendo a mensagem de libertação aos cativos e oprimidos. Seu trabalho frutificou. Três dos seus convertidos se tornaram ministros do evangelho. Não havia seminário na época e, por isso, todo preparo teológico foi fornecido pelo próprio Pr. Rockwell Smith no sobrado da Rua do Imperador. Ele lecionava todas as matérias, inclusive o grego do Novo Testamento. Os ministros se mostraram posteriormente com excelente preparo teológico e cultura geral.

Enfrentou perseguições como a movida pelo frade capuchinho Frei Celestino, inclusive através da imprensa, com o folheto "Resposta contra Resposta" que produziu bons frutos, como foi o caso da conversão de Juventino Marinho, em 1895. Era um menino de Goiana que, por fim, foi ordenado pastor em 1889 e que seria um baluarte desta igreja a partir da última década do século passado ao lado de William Porter, seu único colega de turma.

Ele permaneceu no Recife até 1892. Organizou cinco igrejas no Nordeste. Fundou o Jornal "Salvação de Graça", impresso em Lisboa porque nenhuma tipografia queria fazer o trabalho. Casou-se aos 34 anos com uma jovem do Alabama radicada em Santa Bárbara do Oeste, São Paulo. Em 1892, dedicou-se à formação de pastores, transferindo-se para Nova Friburgo, RJ. Depois foi para São Paulo e Campinas. Chegou a preparar mais de 50 ministros da Palavra. Morreu em 1918, em solo brasileiro, terra que Deus preparara para que a semente do evangelho germinasse e produzisse muitos frutos. Foram seus sucessores no púlpito desta Igreja, George Butler, José Francisco Primênio da Silva, William Calvin Porter, Juventino Marinho (no seu pastorado a Igreja passou a ter o nome de Primeira Igreja Presbiteriana do Recife), Raimundo Bezerra Lima, Dr. Antônio Almeida, Dr. Jerônimo Gueiros, Dr. Israel Gueiros, Abelardo Paes Barreto (ainda vivo), Benedito Matos (na glória); Pr. Lutero Teixeira da Rocha; Augustus Nicodemus Lopes; Robério Basílio; Jader Borges Filho atualmente.

São passados 131 anos desde que o manso, mas enérgico pastor Rockwell Smith e seus doze companheiros fundaram esta Igreja e a instalaram num humilde 10 andar de um sobrado da Rua do Imperador, n° 71. São 131 anos de lutas pregando o evangelho do Nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo. Estamos hoje aqui, pela providência de Deus, porque um dia Ele nos chamou com amor insensível, imerecido, usando os meios que Ele mesmo decretou. O Senhor usou John Rockwell Smith e aquele "grupinho" de gente simples para dizer que Jesus é o único caminho que nos conduz ao Pai. Que digamos, parafraseando o velho John Geree: "Toda sua vida ele a tinha como uma guerra onde Cristo era seu capitão; suas armas, oração e lágrimas. A cruz, seu estandarte; e seu lema: o que sofre conquista".

Deus nos faça soldados de Cristo lutando contra o mundo, a carne e Satanás. Que reconheçamos que não é o cristianismo que tem sido sondado e achado em falta, mas é que tem sido achado difícil e não tem sido colocado em prática. Deus derrame sua graça abundante sobre a PRIMEIRA IGREJA PRESBITERIANA DO RECIFE para vivermos e pregarmos este evangelho da graça soberana de Deus provado pelos nossos antepassados, ampliando o Reino de Deus. Obrigado Senhor!

Ao Trino Deus, Toda Glória Pelos Séculos Dos Séculos!